Beskeden nåede ikke frem. Ikke gennem telefonopkaldene eller de delegerede eller de offentlige udtalelser eller fællesudvalgets møder. Og derfor valgte præsident Biden, frustreret over at blive ignoreret, en mere dramatisk måde at gøre sig klart over for israelske ledere. Han holdt op med at sende bomberne.
Hr. Bidens beslutning om at suspendere leveringen af 3.500 bomber til Israel burde være et stærkt signal om, at hans tålmodighed har grænser. Mens hr. Biden insisterede på, at hans støtte til den jødiske stat forbliver “jernbeklædt”, valgte han at bruge sin magt som Israels vigtigste våbenleverandør til at demonstrere sin utilfredshed for første gang siden Gaza-krigen brød ud sidste efterår.
Stoppet med bombningen markerer et markant vendepunkt i det 76 år gamle forhold mellem USA og Israel, historisk set et af verdens tætteste sikkerhedspartnerskaber. Men det behøver ikke nødvendigvis at være et bristepunkt. Biden-administrationen tillader stadig, at de fleste andre våben sendes til Israel, og faktisk understregede embedsmænd, at der endnu ikke er truffet nogen endelig beslutning om de bomber, der i øjeblikket er i limbo.
Hr. Biden håber, at den selektive pause vil få den israelske premierminister Benjamin Netanyahu til at give afkald på en længe truet invasion af Rafah, den sydlige by i Gaza, hvor mere end en million palæstinensere har søgt tilflugt. Præsidenten har gjort indsigelse mod en sådan operation, fordi han frygter, at amerikanske bomber kan forårsage et stort antal civile tab. Han sagde onsdag, at han også ville blokere leveringen af artillerigranater, der kunne affyres mod Rafah-kvarterer.
“Jeg har gjort det klart for Bibi og krigskabinettet, at de ikke vil have vores støtte, hvis de rent faktisk går efter disse befolkningscentre,” sagde præsidenten i et interview med CNNs Erin Burnett onsdag med henvisning til Mr. Netanyahu ved sit kaldenavn. “Vi afviger ikke fra Israels sikkerhed; Vi fratager Israel dets evne til at føre krig i disse områder.”
Han erkendte, på en måde, han sjældent har gjort, at amerikanske bomber har dræbt uskyldige palæstinensere. “Civile er blevet dræbt i Gaza som følge af disse bomber og andre angreb på befolkningscentre,” sagde Mr. Biden.
Israelske planer om at storme Rafah har forårsaget intense spændinger med Biden-administrationen i flere måneder. Mens amerikanerne er imod en sådan operation, fastholder israelerne, at de skal rykke frem til Rafah for at fuldføre ødelæggelsen af Hamas, som dræbte 1.200 mennesker i sit terrorangreb på Israel den 7. oktober.
Tvisten er blevet intensiveret de seneste dage, da hr. Netanyahu og hans krigskabinet så ud til at være tæt på en beslutning om at gribe ind mod Rafah, på trods af amerikanske indvendinger. Administrationens embedsmænd sagde, at de begyndte at gennemgå våben, der kunne bruges i operationen i sidste måned, og at Mr. Biden godkendte bombelageret i sidste uge.
“Beslutningen betyder, at Biden har besluttet at udnytte sin eneste reelle form for pres på Bibi – at tilbageholde våben,” sagde Cliff Kupchan, formand for Eurasia Group, som netop var vendt tilbage fra en rejse til Mellemøsten. “Det er et lavpunkt for forholdet mellem USA og Israel, da det begynder at bringe israelsk sikkerhed i spil. Biden havde intet valg. Krigen lægger pres på hans kampagne, det demokratiske partis enhed og Amerikas stilling i verden.”
Regeringen håbede, at pausen ville sende en tavs besked og annoncerede den i første omgang ikke offentligt, men israelerne lækkede den. I dagene efter beslutningen beordrede Israel evakuering af 110.000 civile i Rafah, udførte luftangreb mod mål i udkanten af byen, sendte tanks ind og besatte grænseovergangen til Egypten. Selvom disse skridt blev beskrevet som begrænsede og ikke starten på det lovede angreb, vakte de alarm i Det Hvide Hus.
De israelske aktioner, delvist som svar på Hamas raketangreb, der dræbte fire israelske soldater sidste weekend, ser ud til at være designet til at opretholde presset på Hamas for at gå med til en midlertidig våbenhvile til gengæld for frigivelsen af nogle gidsler taget den 7. oktober.
Hvorvidt en sådan aftale er mulig, er fortsat usikkert. William J. Burns, CIA-direktøren, der var medvirkende til forhandlingerne, mødtes med Mr. Netanyahu i Jerusalem onsdag, mens andre embedsmænd i Kairo diskuterede konkurrerende tilbud fra begge sider. Analytikere siger, at opnåelse af en sådan aftale kan være den eneste måde at forhindre et mere alvorligt brud mellem Israel og Biden-administrationen.
“De kræver, at Israel ikke griber ind på nogen væsentlig måde i Rafah,” sagde Elliott Abrams, en Mellemøstspecialist ved Council on Foreign Relations, som har tjent i adskillige republikanske administrationer. “Medmindre der er en gidselaftale, tror jeg, at israelerne vil flytte ind i Rafah, og det vil forårsage en masse spændinger.”
Forholdet mellem USA og Israel har været unikt, siden den jødiske stat erklærede sin uafhængighed i 1948, og præsident Harry S. Truman gjorde USA til den første nation i verden, der anerkendte det blot 11 minutter senere. Men forholdet har længe været præget af øjeblikke med dyb stress.
I første omgang nægtede USA, under både Truman og præsident Dwight D. Eisenhower, overhovedet at sælge våben til Israel. Præsident John F. Kennedy var den første til at åbne arsenalet ved at levere Hawk-luftværnsmissiler. Præsident Lyndon B. Johnson udvidede forholdet ved at sende M-48 kampvogne, A-4 Skyhawk-fly og F-4 Phantom-fly.
Præsidenter har tidligere tilbageholdt hjælp til Israel for at udtrykke utilfredshed eller påvirke politik. Præsident Ronald Reagan forsinkede mere end én gang leveringen af kampfly og anden ammunition på grund af utilfredshed med israelsk intervention i Libanon. Præsident George H. W. Bush udsatte 10 milliarder dollars i boliglånsgarantier for at forhindre amerikanske penge i at blive brugt til at finansiere byggeriet af bosættelser på Vestbredden.
Men samlet set har USA ydet mere hjælp til Israel end noget andet land i verden siden Anden Verdenskrig. Fra sidste år havde USA ydet 158,7 milliarder dollars til Israel siden grundlæggelsen, det meste af det (124,3 milliarder dollars) til dets militær- og missilforsvar. ifølge Congressional Research Service. I henhold til et 10-årigt aftalememorandum underskrevet af præsident Barack Obama, yder Washington i øjeblikket 3,8 milliarder dollars om året i militærhjælp, som supplerer 15 milliarder dollars i yderligere bistand godkendt af Kongressen i sidste måned og af Mr. Biden, der blev underskrevet i loven, ikke inkluderet.
Republikanerne var hurtige til at kritisere hr. Biden onsdag, efter at forsvarsminister Lloyd J. Austin III offentligt bekræftede rapporter om den forsinkede bombelevering ved en høring i Senatet. “Det her er uanstændigt. Det er absurd, sagde senator Lindsey Graham fra South Carolina til forsvarsministeren. “Giv Israel, hvad det har brug for for at kæmpe den krig, det ikke har råd til at tabe.”
Sen. Mitch McConnell fra Kentucky, partiets leder i Senatet, sagde, at han ringede til Jake Sullivan, præsidentens nationale sikkerhedsrådgiver, onsdag morgen “for at udtrykke over for administrationen min bekymring over, at forsinkelsen i våbenforsendelser til Israel kun er en ” en anden måde er at forsøge at fortælle en allieret, hvordan de skal bekæmpe krigen.” Han og husets formand Mike Johnson sendte senere et brev til Mr.
På den anden side sagde demokrater og progressive, der opfordrede hr. Biden til at begrænse eller eliminere våben for at dæmme op for Israels krig, at præsidentens handlinger var længe ventede og stadig ikke nok efter mere end 34.000 mennesker døde i Gaza, inklusive både kombattanter og civile.
Senator Bernie Sanders, den demokratiske socialist fra Vermont, sagde, at hr. Bidens beslutning var “absolut det rigtige”, men burde kun være begyndelsen. “Vores indflydelse er klar,” sagde han. “I årenes løb har USA ydet titusindvis af milliarder af dollars i militærhjælp til Israel. Vi kan ikke længere deltage i Netanyahus frygtelige krig mod det palæstinensiske folk.”
Beslutningen fangede Mr. Netanyahu og hans krigskabinet opmærksomhed. Shalom Lipner, en mangeårig rådgiver for adskillige israelske premierministre, sagde, at det havde “vakt dyb bekymring i Israel, hvor folk undrer sig over, hvordan begrænsning af Israels adgang til våben – et skridt, der helt sikkert vil opmuntre Hamas – vil gøre med Bidens præference.” – gentagne jernbeklædte engagement i hans sikkerhed.
Men han tilføjede, at “det ville være til Israels strategiske ulempe, hvis Netanyahu-regeringen ignorerede den højlydte modstand fra dens vigtigste donor af militær og diplomatisk støtte.”
De 3.500 bomber, der blev tilbageholdt i sidste uge, omfattede både 2.000 pund og 500 pund ammunition. Udenrigsministeriet overvejer også stadig, om det skal gå videre med leveringen af Joint Direct Attack Munition-vejledningssæt, der kan omdanne såkaldte “dumbomber” til præcisionsstyrede våben. Der er dog ingen levering lige nu. Samtidig sagde embedsmænd, at de ville fortsætte med at yde “hver dollar” af bistand godkendt i den nye kongrespakke.
Hr. Kupchan, analytikeren, sagde, at forløbet af forholdet mellem USA og Israel vil afhænge af, hvad der derefter sker. Hvis hr. Netanyahu bøjer sig for hr. Bidens afgørelse om Rafah, kan det blot være et midlertidigt løft. Men hvis de to ledere fortsætter med at være uenige, kan det føre til et bredere våbenforbud, som vil have en mere varig effekt.
“Fundamentet for forholdet mellem USA og Israel er så stærkt, at det ikke vil blive væsentligt beskadiget af dette skridt,” sagde Mr. Kupchan. “Yderligere tilbageholdelse ville være ret usandsynligt, men det er en anden historie.”